Reconstruction d'Évreux : un parc entier ravalé avec les mauvais produits

Évreux a été détruite en grande partie en juin 1940 puis reconstruite dans les années 1950. Le parc qui en résulte est nombreux, homogène et mal compris.

Un bâti intermédiaire

Ce n'est pas du bâti ancien : il y a du béton, des chaînages, des planchers rigides. Ce n'est pas non plus du contemporain : pas d'isolation, pas de rupture de pont thermique, des enduits et des bétons dont la formulation a vieilli.

Résultat : on lui applique tantôt les recettes du bâti ancien, tantôt celles du neuf, et les deux produisent des désordres.

Comment on a construit, et pourquoi ça compte aujourd'hui

La Reconstruction s'est faite dans des conditions particulières : il fallait aller vite, loger beaucoup, et composer avec une pénurie durable de matériaux et de main-d'œuvre qualifiée.

Trois traits en découlent, et ils expliquent l'essentiel des désordres observés aujourd'hui.

Le béton armé y est omniprésent, mais économe. Ossatures, planchers, linteaux, allèges, bandeaux, balcons : le béton structure tout. Les sections sont calculées au plus juste, et surtout, l'épaisseur de béton recouvrant les armatures — ce qu'on appelle l'enrobage — est faible au regard de ce que les règles actuelles imposent. Or c'est cette épaisseur, et elle seule, qui protège l'acier.

Les remplissages sont en maçonnerie de brique, souvent de production locale, parfois de récupération, avec des mortiers de composition variable selon les lots et les mois de livraison.

Les finitions ont été rapides. Enduits au mortier de ciment, projetés ou tyroliens, avec des dosages et des mises en œuvre inégaux. Ces enduits sont rigides, peu perméables et sensibles au retrait ; ils ont accompagné le bâtiment sans le protéger longtemps.

À cela s'ajoute une donnée invisible : les ciments de cette période n'ont pas la même composition que les ciments actuels, et les bétons de chantier ont été fabriqués sur place, avec des granulats et des eaux de gâchage dont la qualité n'était pas contrôlée comme aujourd'hui.

La carbonatation, expliquée simplement

C'est le mécanisme central, et il mérite d'être compris parce qu'il détermine tout le reste.

Un béton frais est très alcalin. Cette alcalinité crée, autour des armatures, une couche protectrice invisible qui empêche l'acier de rouiller. Tant qu'elle existe, un acier noyé dans du béton ne se corrode pas, même en présence d'humidité.

Le dioxyde de carbone de l'air pénètre lentement dans la porosité du béton et réagit avec les composés alcalins pour former du carbonate de calcium. La réaction est chimiquement banale — c'est celle qui fait durcir un enduit à la chaux — mais elle a un effet secondaire : elle fait chuter l'alcalinité du béton.

Le front de carbonatation progresse depuis la surface vers l'intérieur. Sa vitesse ralentit avec la profondeur, puisque le gaz doit traverser une épaisseur croissante. Elle dépend de la porosité du béton, de son dosage, de l'humidité ambiante et de l'exposition : un béton dense et bien protégé se carbonate très lentement, un béton poreux exposé à l'air sec beaucoup plus vite.

Le jour où le front atteint l'armature, la couche protectrice disparaît. L'acier est alors dit dépassivé : à partir de cet instant, la présence d'eau et d'oxygène suffit à déclencher la corrosion.

Ce qui se passe ensuite

La rouille occupe un volume nettement supérieur à celui de l'acier dont elle provient. Cette expansion se produit dans un espace confiné, et elle exerce une pression sur le béton qui l'entoure.

La séquence est toujours la même. D'abord une microfissure parallèle à l'armature, à l'aplomb de celle-ci, souvent difficile à distinguer. Puis une fissure franche, rectiligne, qui suit exactement le tracé du fer. Puis un décollement de la plaque de béton d'enrobage, qui sonne creux avant de tomber. Enfin l'acier apparaît, sa section diminue, et la corrosion s'accélère parce qu'il est désormais directement exposé.

Cette signature est reconnaissable entre toutes : des fissures rectilignes, parallèles entre elles, régulièrement espacées, situées sur des éléments en béton et non sur les remplissages. Elles ne ressemblent ni à une fissure de retrait, ni à une fissure de tassement.

Où ça se voit en premier

Les points de fragilité sont toujours les mêmes, et ils correspondent aux endroits où l'enrobage est le plus faible ou l'exposition à l'eau la plus forte.

• Les nez de balcon et les rives de dalles, exposés sur deux ou trois faces.
• Les sous-faces de balcons et de loggias, où l'eau stagne et où l'enrobage a souvent été réduit par le coffrage.
• Les appuis et les allèges de fenêtres, qui reçoivent le ruissellement.
• Les bandeaux et les corniches, arêtes vives par définition.
• Les poteaux d'angle, exposés aux deux vents dominants.
• Les acrotères et les têtes de mur, quand la protection supérieure est défaillante.

Un tour du bâtiment centré sur ces six familles de points, à la jumelle depuis la rue, donne déjà une idée sérieuse de l'état du parc. C'est un examen que n'importe quel copropriétaire peut faire avant une assemblée générale.

Ce qu'un diagnostic sérieux comporte

Le sondage au marteau reste la base : on parcourt les éléments en béton et l'on écoute. Un son plein signale un béton adhérent, un son creux un décollement de l'enrobage. La cartographie qui en résulte définit les surfaces à traiter, donc le prix.

S'y ajoutent deux vérifications simples. Le repérage des armatures et la mesure de leur enrobage, réalisés à l'aide d'un appareil de détection, qui indiquent si le problème est généralisé ou localisé aux zones les plus mal enrobées. Et le contrôle de la profondeur de carbonatation, qui se fait par pulvérisation d'un indicateur coloré sur une cassure fraîche de béton : la zone encore alcaline se colore, la zone carbonatée reste incolore, et l'on mesure directement la distance parcourue par le front.

Ce dernier test est peu coûteux et très parlant. Il permet de savoir si le bâtiment est au début du phénomène — auquel cas une protection de surface peut suffire à ralentir la progression — ou si le front a déjà atteint les aciers sur une part importante des éléments, auquel cas seule la réparation traite le problème.

Aucun ravalement d'un immeuble de cette génération ne devrait être voté sans ces trois éléments : sondage cartographié, mesure d'enrobage, profondeur de carbonatation.

Ce qu'on observe

Sur les bétons. La carbonatation progresse dans le temps et finit par atteindre les aciers, qui gonflent en rouillant et font éclater le béton d'enrobage. C'est le désordre caractéristique de cette génération. Un enduit posé par-dessus sans traiter les aciers masque le phénomène et le laisse progresser.

Sur les briques. Les briques de cette période sont souvent plus tendres que les briques modernes. Rejointoyer au ciment ou nettoyer à haute pression les détruit.

Sur les enduits. Beaucoup ont été refaits dans les années 1980-1990 avec des revêtements plastiques épais, qui arrivent aujourd'hui en fin de vie et se décollent en grandes plaques.

Les briques, et ce qu'on leur fait subir

La brique de la Reconstruction est un matériau à part. Cuite dans des conditions variables, souvent moins dense que les productions industrielles actuelles, elle possède une peau de cuisson plus résistante que son cœur.

Deux gestes courants la détruisent.

Le premier est le nettoyage à haute pression, qui emporte cette peau. La brique décapée absorbe alors davantage, se salit plus vite, gèle plus facilement et s'effrite en surface. Le résultat est spectaculairement propre la première année et franchement dégradé au bout de quelques hivers.

Le second est le rejointoiement au mortier de ciment. Le principe qui gouverne toute maçonnerie est que le joint doit être plus tendre que l'élément qu'il assemble : c'est le joint qui doit s'user et se refaire, pas la brique. Un joint de ciment, plus dur et moins perméable que la brique ancienne, inverse ce rapport. L'eau, ne pouvant plus s'évaporer par le joint, sort par la brique, y transporte des sels et fait éclater ses arêtes. On reconnaît le phénomène à des briques creusées en retrait de joints intacts et saillants.

La règle est simple et elle ne coûte rien à appliquer : mortier de chaux, nettoyage doux, et jointoiement affleurant plutôt qu'en relief.

Les revêtements plastiques des années 1980, et leur fin de vie

Beaucoup de ces immeubles ont connu une deuxième vie dans les années 1980 et 1990, avec la pose de revêtements plastiques épais destinés à masquer un enduit ciment faïencé.

Ces produits ont bien fonctionné au début. Ils couvraient, ils pontaient les microfissures, ils donnaient une surface uniforme. Leur défaut est apparu ensuite : peu perméables, ils ont piégé l'humidité du support, et ils vieillissent en perdant leur souplesse.

Aujourd'hui, ils se décollent en plaques larges, généralement en partant des zones les plus humides et les plus exposées au soleil. Sous la plaque, on découvre un enduit ciment pulvérulent ou un béton dont la carbonatation a poursuivi son chemin à l'abri des regards.

La tentation, à ce stade, est d'en poser un second par-dessus. C'est le geste qui définit le façadisme : il donne un résultat parfait le jour de la réception, et il ajoute une couche imperméable sur un support qui en souffrait déjà.

Le cas de l'isolation par l'extérieur

Sur ce parc, l'isolation thermique par l'extérieur est régulièrement présentée comme la solution complète : elle traite l'aspect, le confort et la facture d'énergie en une seule opération.

Elle peut être pertinente. Elle appelle toutefois trois précautions spécifiques à cette génération de bâtiments.

D'abord, elle se pose sur un support qui doit être sain : coller ou cheviller un système isolant sur un béton dont l'enrobage se décolle revient à fixer un habillage sur une peau qui se détache. Le traitement des bétons précède l'isolation, il ne la remplace pas.

Ensuite, elle rend les désordres invisibles et les réparations futures beaucoup plus lourdes. Un béton carbonaté sous isolant continue de se dégrader, sans que personne ne puisse le constater avant que le problème ne soit majeur.

Enfin, elle modifie l'aspect extérieur, l'épaisseur des murs, les débords de toiture et le dessin des ouvertures. Sur un ensemble urbain cohérent, cette transformation relève d'une autorisation d'urbanisme et, en secteur protégé, d'un avis patrimonial.

Pourquoi le parc est traité en bloc

Une part de ce bâti est en copropriété, et c'est une donnée déterminante.

En copropriété, la décision de travaux se prend en assemblée générale sur la base d'un programme et de devis. Le vote porte sur un montant global, et il oppose souvent des copropriétaires occupants, sensibles au confort et à la durabilité, à des propriétaires bailleurs, sensibles au montant de l'appel de fonds.

Dans ce cadre, le devis le moins cher a un avantage structurel. Le traitement des bétons, lui, a un défaut structurel : son montant est incertain tant que le sondage n'a pas été fait, ce qui le rend difficile à défendre devant une assemblée.

D'où une recommandation pratique : faire voter en premier lieu un diagnostic technique indépendant, financé séparément et confié à quelqu'un qui ne réalisera pas les travaux. Son coût est sans commune mesure avec celui d'un ravalement, et il change entièrement la nature du débat qui suivra.

Ce qui devrait être fait

• Sonder systématiquement les bétons avant tout revêtement : un son creux signale un décollement lié à la corrosion.
• Mesurer la profondeur de carbonatation et l'enrobage des armatures avant de choisir la stratégie.
• Traiter les aciers apparents — décapage, passivation, mortier de réparation — avant toute finition.
• Dégager le béton dégradé jusqu'au béton sain, en découvrant l'armature sur tout son pourtour : une réparation appliquée sur une demi-circonférence laisse la corrosion se poursuivre derrière.
• Reconstituer avec un mortier de réparation compatible, en rétablissant une épaisseur d'enrobage suffisante.
• Envisager, sur les éléments encore sains, une protection de surface anticarbonatation, qui ralentit la pénétration du gaz tout en laissant diffuser la vapeur.
• Sur les briques, rester en mortier de chaux et en nettoyage doux.
• Retirer les anciens revêtements plastiques plutôt que de superposer.

Pourquoi ça se fait mal

Parce que traiter un béton carbonaté prend du temps, coûte cher, et ne se voit pas une fois la finition posée. Un revêtement épais posé directement donne le même résultat visuel pour bien moins cher — pendant quelques années.

S'ajoutent deux facteurs propres à ce parc. Le premier est l'échelle : sur un ensemble de plusieurs immeubles, le surcoût du traitement correct se multiplie par le nombre de façades, et il devient un chiffre difficile à faire voter. Le second est le calendrier : la carbonatation est un phénomène lent, dont les effets se manifestent bien au-delà de l'horizon d'un mandat de conseil syndical ou d'une détention immobilière moyenne.

Le même raisonnement vaut sur les quartiers reconstruits de Louviers, du Neubourg et sur les grands ensembles de Val-de-Reuil.

Ce qu'un propriétaire ou un copropriétaire peut demander

Le vocabulaire technique décourage, et c'est en partie ce qui laisse le champ libre aux programmes mal conçus. Quelques demandes précises suffisent pourtant à changer la teneur d'une consultation.

• Un relevé des zones sonnant creux, formalisé sur un plan de façade et non décrit oralement. C'est la pièce qui justifie les quantités.
• Une mesure de la profondeur de carbonatation, avec l'indication des points de prélèvement et de la profondeur d'enrobage constatée.
• Le détail du traitement des armatures : jusqu'où le béton est dégagé, comment l'acier est décapé, quel produit de passivation, quel mortier de reconstitution.
• Le sort des éléments les plus exposés : nez de dalles, sous-faces de balcons, acrotères, appuis. Ce sont les postes que les devis rapides omettent, et ce sont ceux qui lâchent en premier.
• La nature de la finition et sa perméabilité, avec un engagement écrit sur le fait qu'aucun revêtement épais ne sera posé sur un support non traité.
• Une clause d'avenant décrivant ce qui se passe si le sondage sous échafaudage révèle davantage de zones dégradées que l'estimation initiale.

Aucune de ces demandes ne suppose une compétence technique. Elles supposent seulement d'avoir compris que sur ce parc, le travail utile est celui qui disparaît sous la finition.

Ce que raconte une façade de la Reconstruction

Il faut, pour finir, dire ce que ce bâti a de particulier au-delà de sa technique.

Ces immeubles ont été construits vite, avec peu, pour reloger une population qui avait tout perdu. Ils portent une cohérence urbaine réelle : alignements, hauteurs régulières, matériaux communs, rythme des ouvertures. Longtemps méprisée, cette architecture commence à être considérée pour ce qu'elle est — un ensemble homogène et daté, avec ses qualités propres.

Cela a une conséquence pratique sur les choix de ravalement. Uniformiser un immeuble sous un revêtement épais monochrome efface les modénatures, les bandeaux, les jeux de brique apparente et les nuances qui font l'intérêt de l'ensemble. Le résultat est propre et neutre, et il ressemble à tout.

Un ravalement bien mené sur ce parc fait l'inverse : il conserve les briques apparentes, il redessine les bandeaux, il respecte les teintes d'origine, et il traite le béton à l'endroit où le béton est malade. Il coûte davantage, il se voit moins, et il tient beaucoup plus longtemps.

Ce qu'il faut retenir

Un bâtiment de la Reconstruction n'est pas une vieille maison, et il n'est pas non plus un immeuble récent. Il relève d'une pathologie qui lui est propre, dont le moteur est chimique, lent, et invisible depuis la rue.

La conséquence est une règle unique, mais qui commande tout : sur ce parc, on ne décide jamais d'une finition avant d'avoir établi l'état des bétons. Une façade repeinte sur un enrobage qui se décolle n'est pas un ravalement inachevé. C'est un couvercle posé sur un processus qui continue, et qui coûtera d'autant plus cher qu'on aura attendu pour le regarder.